Osservati dal TGO di ExoMars e da Mars Express di Esa
Roma, 10 giu. (askanews) – Le missioni ExoMars e Mars Express dell’Agenzia spaziale europea hanno individuato per la prima volta la formazione di ghiaccio nell’acqua vicino all’equatore di Marte, una parte del pianeta dove si riteneva impossibile che esistesse il ghiaccio. Il gelo si trova in cima ai vulcani Tharsis, i vulcani più alti non solo su Marte ma nel Sistema Solare. È stato osservato per la prima volta dall’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dell’Esa, e successivamente sia da un altro strumento a bordo del TGO che dal Mars Express dell’Esa.
“Pensavamo che fosse impossibile che si formasse del ghiaccio attorno all’equatore di Marte, poiché il mix di sole e atmosfera sottile mantiene le temperature relativamente alte sia in superficie che in cima alle montagne, a differenza di ciò che vediamo sulla Terra, dove ci si potrebbe aspettare di vedere picchi gelati”, dice l’autore principale Adomas Valantinas, che ha fatto la scoperta quando era studente di dottorato presso l’Università di Berna, in Svizzera, e ora è ricercatore post-dottorato presso la Brown University, negli Stati Uniti. “La sua esistenza qui suggerisce che ci sono processi eccezionali in gioco che consentono la formazione del gelo”.
Le macchie di brina sono presenti per alcune ore intorno all’alba prima di evaporare alla luce del sole. Nonostante siano sottili – probabilmente spesse solo un centesimo di millimetro, quanto un capello umano – coprono una vasta area. La quantità di ghiaccio rappresenta circa 150.000 tonnellate di acqua che si scambiano ogni giorno tra la superficie e l’atmosfera durante le stagioni fredde, l’equivalente di circa 60 piscine olimpioniche.
La regione di Tharsis su Marte ospita numerosi vulcani, tra cui Olympus Mons e Tharsis Montes: Ascraeus , Pavonis e Arsia Mons. Molti di questi vulcani sono colossali e sovrastano le pianure circostanti ad altezze che vanno da una (Pavonis Mons) a tre (Olympus Mons) volte quella del Monte Everest terrestre. Questi vulcani presentano caldere, grandi cavità, alle loro sommità, causate dallo svuotamento delle camere magmatiche durante le eruzioni passate. I ricercatori suggeriscono che l’aria circola in un modo particolare sopra Tharsis; questo crea un microclima unico all’interno delle caldere dei vulcani che consente la formazione di macchie di gelo.
“I venti risalgono i pendii delle montagne, portando aria relativamente umida dalla superficie fino ad altitudini più elevate, dove si condensa e si deposita sotto forma di brina”, afferma il coautore Nicolas Thomas, ricercatore principale del sistema di imaging a colori e stereo di superficie di TGO (CaSSIS ) e supervisore del dottorato di Adomas presso l’Università di Berna. “In realtà vediamo ciò accadere sulla Terra e in altre parti di Marte, con lo stesso fenomeno che causa la nube marziana stagionale Arsia Mons Elongated Cloud .
“Il gelo che vediamo in cima ai vulcani di Marte sembra depositarsi soprattutto nelle regioni in ombra delle caldere, dove le temperature sono più fredde. “Modellare il modo in cui si formano queste gelate potrebbe consentire agli scienziati di rivelare altri segreti rimanenti di Marte, tra cui dove esiste l’acqua e come si muove tra i serbatoi, e comprendere le complesse dinamiche atmosferiche del pianeta. Conoscenza essenziale per la nostra futura esplorazione di Marte e per la ricerca di possibili segni di vita oltre la Terra.
(Credit: ESA/DLR/FU Berlin)